PFAS, los químicos eternos que carecen de etiqueta de peligro

Sí, los PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas por su siglas en inglés), continúan estando presentes en centenares de productos de uso cotidiano, incluidos los cosméticos, a pesar de su riesgo para la salud y amenaza al medio ambiente.

Sospechosos de producir cáncer y otras enfermedades, son tan desconocidos para el consumidor (no aparecen en la etiquetas) como persistentes e imperecederos, de ahí su apodo. Hablamos de 'químicos eternos'.

Parece sin duda una paradoja, dados los tiempos que corren en los que todos hablan de belleza limpia y libre de tóxicos. Pero los PFAS siguen ahí y son ahora centro de debate y motivo de denuncia, en Estados Unidos, Canadá y Europa, principalmente, a través de últimos estudios de las más relevantes entidades investigadoras.

No obstante, y tras este primer acercamiento, conozcamos mejor qué son, qué hacen y qué conlleva su presencia entre nosotros. Deteniéndonos con especial atención en la industria de la belleza, que es la que nos ocupa.

Y una llamada previa de atención: se estima que más del 50% de los cosméticos vendidos en los EE. UU. y Canadá pueden contener PFAS.

Definición de PFAS

PFAS significa sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, las cuales conforman un grupo de productos químicos fabricados por el hombre.

Hay nada más y nada menos que 4.700 PFAS diferentes.

Los PFAS se puede encontrar en el envasado de alimentos, productos comerciales para el hogar (por ejemplo, productos antiadherentes como Teflón, pulidores, ceras, pinturas, etc.) y agua potable (generalmente ubicada y asociada con una instalación específica). Los PFAS pueden incluso estar presentes en organismos vivos, como peces, animales y seres humanos, y ahí estos compuestos tienen la capacidad de acumularse y persistir con el tiempo.

Las personas pueden estar expuestas a los PFAS a través de los alimentos, que se contaminaron por medio del suelo, el envase o el equipo. Las personas también pueden estar expuestas si estos productos químicos se liberan durante el uso normal, la biodegradación o la eliminación de productos de consumo que contienen PFAS. También es posible la exposición ocupacional.

El PFOA y el PFOS pueden causar efectos reproductivos, de desarrollo, hepáticos, renales e inmunológicos en animales de laboratorio, y se sabe que ambos originan tumores en estos.

De hecho, los estudios epidemiológicos han demostrado que los PFAS provocaron un aumento de los niveles de colesteroles entre las poblaciones expuestas, entre otros hallazgos relacionados con el peso al nacer del bebé, los efectos sobre el sistema inmunológico, el cáncer (PFOA) y la alteración de la hormona tiroidea (PFOS).

Las personas expuestas a altos niveles de PFAS y los grupos de población vulnerables (niños y ancianos) tienen un mayor riesgo de sufrir efectos adversos.

Los PFAS en productos cosméticos

Los PFAS se agregan a los cosméticos para aumentar su durabilidad y resistencia al agua, ya que poseen propiedades como hidrofobicidad y capacidad para formar películas.

Se estima que más del 50% de los cosméticos vendidos en EE. UU. y Canadá pueden contener PFAS.

La presencia de productos químicos PFAS en los cosméticos, según el Departamento de Física, Universidad de Notre Dame, Indiana, Estados Unidos, “puede suponer un riesgo para la salud humana a través de la exposición directa e indirecta, así como un riesgo para la salud del ecosistema a lo largo del ciclo de vida de estos productos”.

Dicha investigación reciente ha demostrado que 231 productos cosméticos que se utilizan regularmente en la vida cotidiana, contienen PFAS.

En dicho estudio se encontró que el 63% de las bases de maquillaje, el 55% de los productos para los labios (62% de los lápices labiales líquidos) y el 47% de las máscaras para pestañas contenían fluoruro (fluorine, que es un indicador de PFAS). Las bases tenían el fluoruro total medio más alto. Se ha demostrado que los productos cosméticos que generalmente afirman ser "duraderos" o "resistentes al agua" (por ejemplo, bases, lápices labiales líquidos, máscaras impermeables) tienen niveles más altos de fluoruro.

De los 231 productos analizados, solo el 8% incluía y señalizaba los PFAS en su lista, etiqueta de ingredientes, lo que abre la puerta a otra polémica: la brecha en las leyes de etiquetado de EE. UU. y Canadá. Los investigadores afirman que "es necesario un mejor etiquetado y supervisión gubernamental de los productos químicos nocivos en los productos para el cuidado personal".

Nuevo proyecto de ley en Estados Unidos

Aunque el PFOA y el PFOS han sido eliminados voluntariamente por la industria (especialmente en los EE. UU.), estos compuestos aún persisten en el medio ambiente.

En junio de este año, los senadores estadounidenses, Susan Collins y Richard Blumenthal, presentaron el proyecto de ley "No PFAS in Cosmetics Act", que prohíbe el uso de sustancias PFAS (agregadas intencionalmente) en cosméticos. Este proyecto de ley ordena a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA – Food and Drug Administration) que emita una propuesta legislativa (regla) para prohibir la adición intencional de PFAS a este tipo de productos.

La "No PFAS in Cosmetics Act" establece: “A más tardar 270 días después de la fecha de promulgación de esta Ley, el Secretario de Salud y Servicios Humanos emitirá una regla para prohibir el uso intencional de agregar perfluoroalquilo y polifluoroalquilo en cosméticos. A más tardar 90 días después de emitir la regla propuesta, el Secretario finalizará dicha regla”.

PFAS en Europa

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA – European Food Safety Authority) ha evaluado la toxicidad de PFAS y ha establecido un nuevo umbral de seguridad para las principales sustancias químicas de este grupo. La ingesta semanal tolerable (TWI – Tolerable Week Intake) se estableció en 4,4 nanogramos por kilogramo de peso corporal por semana. El Panel concluyó que «"artes de la población europea exceden este TWI, lo cual es motivo de preocupación".

La EFSA considera que los niños pequeños y otros niños son los grupos de población más expuestos y que la exposición durante el embarazo y la lactancia es el principal factor que contribuye a los niveles de PFAS en esta población.

Algunos PFAS aportan beneficios a la sociedad, como los que se utilizan en dispositivos médicos y equipos de protección personal para los trabajadores. La Comisión Europea considera que el “concepto de usos esenciales, que se ha propuesto aplicar a los PFAS, ayudaría a identificar los usos críticos para la sociedad y los permitiría solo si no se dispone de alternativas adecuadas”.

El Reglamento (CE) nº 1223/2009 sobre los productos cosméticos será revisado por la Comisión Europea hasta finales de 2022. Se esperan acciones sobre determinados ingredientes, incluido los PFAS. Según el reglamento de la UE, existen varios PFAS (como el PFOA) que están prohibidos en los productos cosméticos (incluidos en el Anexo II) *.

* https://ec.europa.eu/environment/