¿El benceno es un veneno?

The Washington Post publicaba recientemente un interesante y completo artículo donde se desvelaban todos los secretos del polémico benceno presente en numerosos productos beauty y que tanto está danto que hablar (y retirar) de un tiempo a esta parte.

Según dicho artículo, la retirada extendida de un protector solar en aerosol de Banana Boat había vuelto a llamar y centrar la atención sobre el problema del benceno que acecha a una serie de productos de belleza en aerosol.

El último producto eliminado del mercado ha sido, efectivamente, un lote del protector solar en aerosol Banana Boat Hair & Scalp SPF 30, lo que suma un total de cuatro lotes de Banana Boat que han sido retirados de las estanterías desde julio (de 2022) debido a la presencia de benceno. Pero en los últimos dos años, varias importantes empresas de productos de consumo, incluyendo Unilever, Procter & Gamble y Johnson & Johnson, han anunciado la salida del mercado de protectores solares en aerosol, desodorantes y champús secos bien conocidos.

¿Por qué seguimos escuchando y hablando, entonces acerca del benceno en los productos de belleza?

» ¿Cómo llega el benceno a los productos de belleza?
El problema parece estar relacionado principalmente con los propelentes alimentados con butano que crean presión dentro de una lata de aerosol, lo que en última instancia nos permite rociar una fina neblina del producto cuando presionamos la boquilla. El butano es un propelente a base de petróleo, y existe la posibilidad de que el producto final contenga trazas de benceno del proceso de refinación, según explica Chris Cappa, profesor de ingeniería ambiental en la Universidad de California en Davis.

“Los aerosoles parecen ser una de las categorías de mayor riesgo de contaminación de benceno en productos de consumo”, dijo por su parte David Light, director ejecutivo de Valisure, a The Washington Post el otoño pasado. Light también advirtió en mayo de 2021 sobre la contaminación de benceno en los productos de protección solar. “No queremos asustar a la gente para que nunca vuelva a usar una lata de aerosol, pero es un riesgo real”.

En un comunicado anunciando la retirada de varios productos de champú seco en octubre, Unilever dijo que la empresa confirmó el propelente “como la fuente” de la contaminación por benceno. Johnson & Johnson también confirmó que la contaminación estaba relacionada con el propelente.

» ¿En qué productos se ha encontrado el benceno?
No está claro qué tan extendido está el problema y las grandes empresas involucradas no han proporcionado muchos detalles. Entre los productos en aerosol afectados están los nombres de algunas de las marcas más grandes del mundo, incluidos ciertos lotes de protectores solares Neutrogena, Aveeno, Banana Boat y Coppertone; desodorantes Sure, Brut, Suave, Secret y Old Spice; champús en seco Dove, Nexxus, Suave, Tresemmé y Bed Head; y esprays para pies Tinactin y Odor Eaters.

» ¿El benceno es un veneno?
Podemos estar expuestos al benceno de muchas maneras. Por ejemplo, a las boquillas de manguera de las gasolineras se le agregaron unas gomas para protegernos del benceno que se expele en los vapores. Inhalamos benceno cuando fumamos un cigarrillo y exponemos a nuestras familias al benceno a través del humo exhalado. En un estudio reciente, los investigadores encontraron benceno que se filtraba de las estufas de gas en California.

“Todos están expuestos al benceno”, asegura Stephen M. Rappaport, profesor emérito en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de California en Berkeley. “Es solo una cuestión de qué tanto están”.

La Organización Mundial de la Salud ha dicho que “no existe un nivel seguro” de exposición al benceno en el aire que respiramos.

La inhalación o absorción de benceno con el tiempo puede provocar leucemia, anemia y otros trastornos sanguíneos, según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA en inglés) de Estados Unidos.

Gran parte de la investigación sobre los efectos nocivos del benceno se centra en los riesgos laborales. Un estudio publicado en 1977 encontró que los trabajadores de la industria del caucho en EE UU tenían al menos cinco veces más probabilidades de desarrollar leucemia.

» ¿El benceno es seguro en los protectores solares o champús en seco?
Algunos expertos dicen que la preocupación con cualquier cantidad de benceno en productos de consumo como champú en seco o desodorante es que a menudo rociamos estos botes en espacios cerrados como baños pequeños. En estos lugares, no hay mucho flujo de aire y hay una mayor posibilidad de que alguien inhale el residuo del espray, que podría contener cantidades mínimas de benceno.

» ¿Por qué seguimos escuchando hablar sobre el benceno en los productos de belleza?
La retirada en grandes cantidades de latas de aerosol comenzó después de que Valisure, un laboratorio independiente con sede en New Haven, Connecticut, publicara dos estudios que detectaron trazas de benceno en docenas de marcas de desodorantes y protectores solares. Desde entonces, varias empresas han anunciado el retiro de productos.

» ¿Cómo puedo saber si un determinado producto de belleza en aerosol podría contener benceno?
No todos los botes en aerosol utilizan propelentes a base de petróleo. Los esprays de espuma a menudo son impulsadas por óxido nitroso. Otras envases en aerosol utilizan una tecnología de “bolsa sobre válvula” que separa el propelente del producto dentro de la lata, según descripción de Marisa Plescia, una química cosmética con sede en Minneapolis.

Para saber si un producto contiene un propelente alimentado con butano, solo hay que verificar la etiqueta. Los químicos utilizados en el propelente deben figurar en los ingredientes o en la reseña de ingredientes inactivos. Se buscará cualquier ingrediente que termine en “-ano”, como propano, butano e isobutano.

Las pistas de que un producto puede usar una tecnología alternativa, como el sistema de bolsa sobre válvula, son afirmaciones las cuales nos aseguran que el producto no contiene ingredientes inflamables o tiene una “nebulización continua”. Algunos indican explícitamente que el envase no utiliza ningún propelente, de petróleo ni de otro tipo.

Cronología de la retirada de productos del mercado por benceno

• Mayo de 2021: Valisure informa a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE UU que ha detectado benceno en docenas de productos para el cuidado solar.
• Julio de 2021: Johnson & Johnson retira ciertos lotes de protectores solares en espray Neutrogena y Aveeno.
• Septiembre de 2021: Biersdorf retira algunos esprays Pure & Simple Baby, Sport Mineral y Coppertone.
• Octubre de 2021: Bayer retira ciertos esprays antifúngicos Tinactin y Lotrimin.
• Noviembre de 2021: Retiro de algunos esprays para pies Odor-Eaters y Stink Stoppers.
• Noviembre de 2021: Procter & Gamble retira algunos lotes de antitranspirantes Old Spice y Secret.
• Diciembre de 2021: P&G retira algunos esprays de champú en seco Waterless, Pantene, Aussie, Herbal Essences, Old Spice y Hair Food.
• Febrero de 2022: HRB Brands retira algunos esprays Sure y Brut.
• Marzo de 2022: Unilever retira algunos lotes de antitranspirantes Suave.
• Julio de 2022: Edgewell Personal Care retira algunos protectores solares en espray Banana Boat Hair & Scalp.
• Octubre de 2022: Unilever retira algunos lotes de esprays de champú en seco Dove, Nexxus, Suave, TRESemmé, Rockaholic y Bed Head.
• Febrero de 2023: Edgewell anuncia que retirara otro lote de protector solar en espray Banana Boat.