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El alcohol, el principal componente de la mayoría de los perfumes, es una cuestión clave en relación con la sostenibilidad de las fragancias, que ahora se puede obtener utilizando prácticas y procesos más respetuosos con el medio ambiente y la biodiversidad. Frente a múltiples desafíos de ecodiseño, la industria se está moviendo hacia nuevas rutas de suministro. Los fabricantes que desean lograr un alto índice de diseño ecológico han prestado especial atención al alcohol etílico, o etanol, que puede representar hasta el 95% de la composición de una fragancia. El alcohol "verde" puede ayudar a reducir la huella de carbono de sus productos y demostrar un fuerte compromiso. Están surgiendo diversas soluciones y tecnologías para satisfacer estas expectativas, de las cuales hablaremos a continuación.

Con carbono reciclado

Desarrollada por LanzaTech, la tecnología para reciclar el carbono emitido por las fábricas para elaborar etanol causó revuelo cuando, en 2021, Coty anunció que había elegido este alcohol para sus fragancias. En la primavera de 2023, esta decisión dio lugar al lanzamiento de la primera fragancia de Gucci que contenía un 100% de etanol derivado del carbono reciclado.

Esta tecnología ofrece dos ventajas. Captura el carbono emitido por las acerías industriales, reduciendo así las emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera, y luego lo convierte en materias primas o combustibles sostenibles mediante biotecnología. Una bacteria natural fermenta el carbono contenido en el gas liberado por las fábricas para producir una materia prima predeterminada. "Disponemos de toda una cartera de biocatalizadores seleccionados por su potencial para fermentar el carbono contenido en las emisiones en un centenar de materias primas diferentes", explica Babette Pettersen, vicepresidenta para Europa de LanzaTech. Entre ellos se encuentra el etanol, que, una vez purificado, se utiliza para perfumes.

La producción se basa en el CO₂ emitido por cuatro plantas ubicadas en China: hasta la fecha, representa 200.000 toneladas de etanol, la mayor parte de las cuales se destinan al mercado de combustibles sostenibles. "Por cada planta, conseguimos reducir las emisiones de CO₂ a la atmósfera en 150.000 toneladas al año", apunta Pettersen.

La fase de purificación del etanol para la industria del perfume tiene lugar en Europa. Implica requisitos exigentes específicos para cada marca.

Y en respuesta a la creciente demanda de los clientes de abastecimiento 100% europeo, LanzaTech acaba de inaugurar su primera unidad de biocatálisis en Bélgica.

"Este proyecto europeo lanzado en 2015 ya está en marcha. Vamos a capturar el carbono emitido por la planta de ArcelorMittal en Gante y fermentarlo para producir etanol para varios mercados europeos de productos cotidianos, incluidos perfumes y productos de limpieza", explica Babette Pettersen. La capacidad de producción de etanol de 64.000 toneladas abre nuevas posibilidades de suministro para la industria de la perfumería. "Esperamos tener acceso a unas 600.000 toneladas de etanol 'Carbon Smart' en los próximos 5 años", añade.

Con agricultura regenerativa

CristalCo, filial del grupo Cristal Union y una de las principales cooperativas de remolacha azucarera de Francia, ofrece ahora la primera gama de azúcares y alcoholes agroecológicos y bajos en carbono, gracias al programa Amplify™. El proyecto se basa en prácticas de agricultura regenerativa aplicadas por algunos de los agricultores miembros de la cooperativa. La agricultura regenerativa consiste en preservar los suelos de la erosión a largo plazo por diversos medios, como cubrirlos con variedades vegetales que no han sido recolectadas, para que estén protegidos de los peligros climáticos, o limitar su trabajo para proteger la biodiversidad.

De los 4.630 productores evaluados hasta la fecha por la cooperativa, 1.116 cumplen con los criterios de agricultura regenerativa cuantificados por el índice de regeneración de RI.

"La remolacha producida con agricultura regenerativa se pone en común con las demás, y luego establecemos un balance de masa. Este principio es plenamente aceptado por nuestros clientes y por las marcas", explica Audrey Taffin, gerente de Marketing BtoB de CristalCo. Tres grandes marcas del grupo LVMH, Parfums Christian Dior, Givenchy Parfums y Kenzo, también están interesadas en este enfoque. Estas tres empresas han financiado un proyecto para apoyar la transición agroecológica de 380 hectáreas de remolacha en el noreste de Francia, con el fin de producir el equivalente al 45% de sus necesidades de alcohol utilizando el enfoque de balance de masas.

"Por lo general, las marcas no afirman que adoptaron este enfoque específicamente para sus fragancias, sino más bien para sus compromisos generales", señala Audrey Taffin.

La segunda parte de Amplify™ se centra en la reducción de las emisiones de carbono. Cristal Union apostó por una gran transición energética hacia los recursos renovables, lo que ayudó a reducir sus emisiones de CO₂ en un 18% entre 2019 y 2022. Con este plan, el grupo ofrece ahora azúcares y alcoholes descarbonatados. "Podemos fabricar productos derivados de la agricultura regenerativa y baja en carbono", concluye.

Con legumbres

Actualmente en fase de producción, Intact Regenerative ha estado trabajando en una estrategia diferente basada en el cultivo y procesamiento regenerativo de leguminosas. Este enfoque promueve el alcohol perfumado sostenible al reducir su impacto en la huella de carbono, la huella hídrica y la preservación de la biodiversidad. "A través de nuestras tecnologías, reduciremos las emisiones relacionadas con la producción en más de un 80%, consumiremos un 75% menos de agua y actuaremos sobre la biodiversidad a través de las plantas", dice Alexis Duval, cofundador y director general de Intact Regenerative.

La tecnología patentada se basa en la elección de leguminosas, guisantes o judías. "Las leguminosas tienen un impacto positivo en la vida del suelo, a diferencia de los cultivos convencionales. Son regenerativos. Además, su polen es recogido por las abejas y ayudan a reducir el uso de pesticidas, porque tienen un efecto preventivo sobre el parasitismo", explica. La principal ventaja de estas plantas es que fijan nitrógeno en el suelo, reduciendo la necesidad de fertilizantes y, por tanto, reduciendo las emisiones asociadas a su producción.

Por último, a diferencia de los cultivos que se suelen utilizar para producir alcohol perfumado (remolacha, maíz, caña de azúcar), las leguminosas permiten realizar la extracción en seco con menos agua, así como la fermentación y destilación de baja energía. "Teniendo en cuenta todas las fases, la suma de varias innovaciones nos ayuda a lograr resultados significativos en términos de sostenibilidad. También podemos reutilizar las cáscaras de guisante en calderas de biomasa para proporcionar casi toda la energía que necesitamos", añade Alexis Duval.

El alcohol ofrecido por Intact Regenerative ganó el Premio Especial Cleantech de este año en la feria Cosmetic 360. La empresa realizó sus primeras inversiones en una línea de producción situada cerca de Orleans, al sur de París. Debería estar operativo a principios de 2025. Un sistema de pre-reserva hará posible que las marcas interesadas se posicionen e identifiquen necesidades.

Con productos vegetales

Especializada en ayudar a los proveedores de ingredientes cosméticos y de perfumería a reciclar los residuos agrícolas, La Fabrique Végétale ha desarrollado alcohol sostenible de origen vegetal que se recicla al 100% a partir de una fuente agrícola francesa. "No podemos revelar la naturaleza del coproducto ahora, ya que en breve se lanzará en colaboración con un importante perfumista francés, pero su rendimiento es muy similar al del alcohol de remolacha y maíz, con notas afrutadas", explica Antoine Piccirilli, director Técnico y Científico.

Al igual que para todos los productos reciclados, esta solución evita competir con la producción agrícola de alimentos y forma parte de un enfoque circular. La capacidad de suministro actual se acerca a los 400.000 litros, con un gran volumen orgánico y un potencial de al menos 5 millones de litros a largo plazo.