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La cosmética basada en activos de origen marino ha experimentado un notable aumento en los últimos años, sobre todo los productos derivados de las algas. Sin embargo, las algas están presentes desde hace muchos años en nuestra vida cotidiana, en alimentos, fármacos o productos textiles.

Las algas

Las algas son un grupo muy heterogéneo de organismos vegetales acuáticos que realizan la fotosíntesis, el proceso que convierte la energía lumínica en energía química necesaria para la síntesis de moléculas orgánicas. Producen una enorme cantidad de oxígeno y son una fuente indispensable para la vida marina.

Las algas ya eran utilizadas por el hombre hace siglos. Dos mil años antes de Cristo se usaban como alimento, para usos medicinales y como fertilizantes, tanto en Oriente como en las culturas precolombinas. Griegos, romanos y aztecas también impulsaron su uso en diferentes campos.

Clasificación de las algas

Existen más de 30.000 variedades de algas aproximadamente, aunque la mayoría de ellas son unicelulares y microscópicas, solo visibles a través de su concentración como el color verde característico de las charcas o de los acuarios, o las mareas rojas.

Las algas se clasifican según su coloración, que es fruto del grado de penetración de la luz solar dentro del mar. De esta forma tenemos las algas pardas, rojas, verdes y azul-verdoso.

» Feofíceas o algas pardas: las algas pardas suelen ser grandes y algunas pueden alcanzar hasta los 20 metros de longitud. Se encuentran en hábitats fríos y marinos, y deben su coloración a la presencia de ciertos pigmentos carotenoides. Se extraen para la industria agropecuaria, alimenticia, farmacológica y cosmética, principalmente.

» Rodofíceas o algas rojas: son más pequeñas que las pardas, de unos pocos centímetros a un metro. Su color rojizo proviene de la presencia de biliproteínas que ocultan el color verde de la clorofila. Son el grupo más grande entre las algas, con unas 4.000 especies. Se encuentran en todos los mares y pueden vivir a gran profundidad. Se usa para consumo humano y cosmética por los polisacáridos que contienen, sobre todo el agar y los carragenatos.

» Clorofíceas o algas verdes: son pequeñas, principalmente unicelulares, y han llegado a colonizar todos los ambientes, aunque el 90% de las especies son de agua dulce, visibles como musgo de río o el color verde característico de las charcas y pantanos. Son muy importantes para la cadena alimentaria, ya que forman, junto a otros organismos acuáticos el llamado plancton, además de ser fuente del oxígeno de la atmósfera. Aunque tienen menos interés que las algas rojas o pardas, también son utilizadas para la industria agropecuaria, alimentaria, humana y farmacéutica.

» Cianofíceas o algas verdes-azuladas: reciben el nombre de microalgas por su tamaño microscópico y muchas veces se incluyen dentro de las algas verdes. Son unicelulares y de color azul verdoso debido a un pigmento biliproteico. Entre las más usadas, sobre todo en la industria biotecnológica y alimentaria, destaca la Spirulina, que se emplea como alimento por su alto contenido en proteínas.

Diferentes usos de las algas

Ya hemos mencionado brevemente el uso diverso de las algas en diferentes industrias. Ahora detallaremos los principales.

➔ Usos agropecuarios: las algas son una fuente de abono para las tierras de cultivo, ya que mejoran las características nutritivas del suelo, estimulan el crecimiento vegetal e impiden el crecimiento de malas hierbas. También existen fertilizantes basados en extractos líquidos de algas que aumentan la resistencia de los cultivos a las heladas. Otro uso agropecuario es la producción de harinas de algas para ser suministradas como complemento a la dieta del ganado por los minerales que contienen, como pueden ser el potasio o el yodo.

➔ Usos alimentarios: el consumo directo de algas está muy extendido en los países orientales desde hace siglos, sobre todo el consumo de algas pardas como la Laminaria o la Undaria, o la alga roja Porphyra (también llamada Nori o Zikai). En los últimos años, importantes empresas occidentales han elaborado productos comestibles de algas marinas para introducirlos en la dieta europea.

➔ Usos farmacológicos: en la medicina tradicional oriental es muy común el uso de las algas. Su utilización está relacionada principalmente con su poder gelificante, antioxidante y antitumoral. El uso terapéutico de las algas está muy presente en homeopatía por sus propiedades emolientes, laxantes y expectorantes.

➔ Otros usos: las algas también son utilizadas en la industria textil o en restauración medioambiental y acuicultura para ser usadas como complemento alimenticio de los peces.

El uso de algas en cosmética

El uso industrial de las algas se inicia a principios del siglo XX con los primeros laboratorios especializados en la investigación y comercialización de cosméticos basados en algas en Francia. Los primeros productos elaborados con algas son jabones, cremas de afeitar, champús, tintes, lápices de labios, tónicos, maquillaje, espumas y diversos productos de baño.

En poco tiempo, el uso de las algas en productos cosméticos tuvo una gran demanda por su alto contenido en oligoelementos, sales minerales, vitaminas y aminoácidos que sirven para mantener el buen aspecto externo de la piel, ya que son directamente asimilables por las células cutáneas.
Las formas de aplicación más común son geles, mascarillas, emulsiones, champús, lociones y cremas, y entre sus múltiples usos se destaca los tratamientos tonificantes, hidratantes, rejuvenecedores y anticelulíticos.

Beneficios cosméticos

El uso de algas en la formulación de cosméticos tiene lugar a dos niveles. Por un lado tenemos los preparados en los que se añaden extractos vegetales de algas como agente activo, y por el otro, la utilización de ficocoloides como agente gelificante de la textura cosmética.

a) Las algas como agente activo
Gracias a su composición, las algas poseen, entre otras, grandes propiedades tonificantes, hidratantes, suavizantes, depurativas, drenantes, antioxidantes y nutritivas. Su eficacia y función cosmética varía en función de la dosis y el extracto utilizado.

• Depurativa: las algas estimulan la circulación y favorecen la eliminación de toxinas.
• Hidratante: todos los tratamientos a base de algas tienen un gran poder hidratante sobre la piel, ya que liberan unas sustancias gelatinosas que aportan un plus de agua a la dermis.
• Nutritiva: las algas contienen glúcidos, lípidos, proteínas, minerales y oligoelementos.
• Tonificante: el aporte de minerales aumenta la elasticidad y el tono de la piel disminuyendo su flacidez.

b) Los ficocoloides (polisacáridos)
Las paredes celulares de las algas marinas contienen polisacáridos (ficocoloides o hidrocoloides) que les otorgan flexibilidad y les permite adaptarse a la variedad de movimientos de las aguas en las que se encuentran. Cuando se dispersan en el agua como sustancias coloidales, los ficocoloides aumentan su viscosidad (de ahí su aplicaciones como agentes espesantes) o forman geles. Es por ello que proporcionan una textura suave y untuosa como agente gelificante o moderador de la textura en diferentes formas cosméticas.

Los hidrocoloides más importantes son el alginato (presente en las algas pardas) y el agar y el carragenano (presentes en las algas rojas).

El agar y el carragenano.
El agar y el carragenano son dos carbohidratos polisacáridos que se extraen de las paredes celulares de ciertas algas rojas. Los dos están constituidos por unidades repetitivas de galactosa y galactosa anhidra, y se diferencian únicamente en la configuración que adopta esta última: si está en posición L- corresponde al agar, si se presenta en posición D-, corresponde al carragenano. Ambas sustancias tienen propiedades suspensivas, emulsionantes, estabilizantes y gelidificantes.

El agar es usado en microbiología para la preparación de medios de cultivo para microorganismos, ya que tiene un gran poder gelificante a altas temperaturas y se puede esterilizar sin que pierda esta propiedad.

Además, en la industria alimenticia se utiliza como aditivo gelificante y espesante en la elaboración de conservas de carne y pescado, ofreciendo una textura gelatinosa alrededor del alimento. También se usa en los famosos chuches o dulces en forma de goma, como estabilizador en la elaboración de quesos y para espesar mermeladas.

Otros usos los encontramos en la industria farmaceútica (como cubierta o película de pastillas que deben ser absorbidas directamente por el intestino), textil (para dar forma a las telas garantizando su talla), y también es usado en fotografía, como pegamento, o para la elaboración de ciertas pinturas, como los óleos.

El carragenano, por su parte, se emplea como espesante y gelificante en la fabricación de productos lácteos y en las industrias textiles, cosmética y farmacéutica. En cosmética se utiliza en pasta de dientes y barras aerosoles, entre otros.

Las alginatos

El alginato es el polisacárido que contienen las algas pardas y se encuentra presente en forma de sales de sodio, potasio, magnesio y calcio. Fue por primera vez extraído de las algas por el científico inglés E.C. Stanford en 1883, aunque su producción comercial se inició en Estados Unidos en 1920, a través de la empresa Kelco. En un principio, su función era la de conservar los alimentos que iban dirigidos a ultramar.

Para su preparación, los alginatos son extraídos principalmente por medio alcalino, para después, dependiendo de su uso final, blanquearlos, deshidratarlos y molerlos. El producto terminado se presenta como filamentos (fino o grueso), o como polvo (incoloro o amarillo). Sus propiedades varían según la materia prima y el método del proceso de extracción, y su composición final depende también del grado de desarrollo del alga, ya que las más jóvenes tienen menor contenido de alginato, menor viscosidad y menor capacidad gelificante que las algas más antiguas.

Los alginatos se comercializan en forma de sales sódicas, de sodio de potasio, de amonio y de calcio, y es muy utilizado en diferentes industrias. Se calcula que el 50% del alginato extraído se emplea en la industria textil, un 30% en la industria alimentaria (como espesantes de alimentos, códigos E-401, E-402, E-403, E-404, E-405 y E-405) y el 20% restante entre la industria papelera (para suavizar la superficie del papel), la farmacéutica (excipientes y apósitos) y la cosmética (jabón, champús, barras de labios, espumas de afeitar…).

El alginato en los tratamientos estéticos
Los alginatos, presentados en polvo, se transforman en una consistencia plástica en contacto con el agua que lo convierte en una herramienta de fácil manejo y aplicación para el profesional de la estética que lo utilice, además de evitar cualquier tipo de contaminación externa. Para poder ser usadas en estética, la textura gelatinosa de las sales algínicas deben combinarse con sales cálcicas para que le otorguen consistencia y elasticidad.

El alginato, por su capacidad de formar geles al mezclarlo con agua, crea una película plástica artificial capaz de vehicular, a través de la piel, las propiedades de los principios activos incluidos en su composición, obteniendo unos resultados rápidos y eficaces, y favoreciendo la eliminación de las toxinas del organismo.

Pueden utilizarse como mascarillas o envoltorio corporal, y también como parte de un tratamiento concreto o complementando aceites esenciales y extractos. Su uso es muy limpio, porque los alginatos se retiran de una pieza y se desechan directamente a la basura, sin necesidad de utilizar guantes húmedos o esponjas.

Las algas más utilizadas en cosmética

ALGAS PARDAS
-Laminaria digitata. Produce alginatos y contiene fucoxantinas, mucílagos, clorofilas A y C, yodo, calcio, potasio, magnesio, fósforo, hierro, azufre, vitaminas y provitaminas. En cosmética se utiliza como emoliente, reafirmante, adelgazante y reductor. Se usa para productos anticelulíticos porque es rica en yodo, elemento que interviene en la regulación de los lípidos.

» Fucus vesiculosus. Es fuente de alginatos y contiene un elevado contenido en fucano, fucosterol, yodo, ácido algínico y ácidos grasos poliinsaturados. Tiene propiedades emolientes, protectoras y tónicas, proporcionando equilibrio y protección a las pieles sensibles y secas. También se suele utilizar como complemento en regímenes adelgazantes y formar parte de muchas cremas anticeluliticas por su contenido en yodo.

» Fucus serratus. Contiene yodo, minerales, vitaminas y provitaminas. Se usa en tratamientos hidratantes y anticelulíticos.

» Durvillaea antartica. Posee azúcares, polisacáridos y antirradicales libres. Se utiliza como hidratante, tónico y reafirmante. Es rica en yodo y su consumo tiene efecto digestivo.

» Ascophyllum nodosum. Gracias a su alto contenido en vitamina C, alginatos y manitol, se usa como hidratante y antirradicales libres. Asimismo, la presencia de cloroglucinol y bromofenol le otorgan propiedades antibacterianas.

» Undaria pinnatifida. Esta alga posee un gran contenido de aminoácidos (ácido glutámico, ácido aspártico), vitaminas y oligoelementos, y se usa en cremas revitalizadoras.

» Enteromorpha compressa. Su alta concentración de polisacáridos sulfatados activan la circulación y oxigenación celular reduciendo la celulitis. También se usa en cosméticos para tratar las bolsas de los ojos y tiene propiedades calmantes.

» Hymanthalia elongata. Es rica en oligoelementos, aminoácidos y polisacáridos como el dulcitol, por lo cual se usa en tratamientos hidratantes.

ALGAS ROJAS
» Chondrus crispus. Alto contenido en carragenano, clorofila, ficobilinas, mucílagos, sales minerales, agar y carotenoides. Se usa en productos hidratantes y protectores y como modulador de textura. Es también antiinflamatorio, emoliente y reduce la absorción intestinal de lípidos y glúcidos.

» Gracilaria verrucosa. Esta alga es una de las más ricas en agar, y de ella se extrae el 65% de la producción mundial.

» Asparagopsis armata. Rica en carragenatos y minerales (yodo, magnesio, silicio), se usa para cosméticos hidratantes y regeneradores. También se utiliza en productos para pieles sensibles, cosmética infantil y productos para después del afeitado o de la depilación por sus propiedades calmantes.

» Palmaria palmata. Contiene minerales (cloro, potasio, calcio, sodio, magnesio, fósforo), mucílagos y aminoácidos. Sirve para tratamientos hidratantes, anticelulíticos y para las piernas pesadas.

» Corallina officinalis. Se utiliza en cosméticos para la cuperosis y las piernas pesadas por sus propiedades vasoconstrictoras.

ALGAS VERDES
» Ulva lactuca. Contiene vitaminas A y C, magnesio y fósforo. Posee propiedades antiinflamatorias, hidratantes y relajandes.

ALGAS VERDES-AZULADAS
» Spirulina maxima / platense. Poseen un alto contenido en proteínas, vitaminas A, B y E, hierro, lipasa, tetrapirroles y se utiliza como hidratante y en productos antienvejecimiento.

» Dunaliella salina. Alto contenido en betacaroteno, glicerol y vitamina F, y se usa como hidratante y antioxidante además de cOmo suplemento nutricional.

» Chlorella vulgaris. Se usa como nutriente de la piel por su alta concentración en proteínas, y vitaminas A, B, C y E.

» Tetraselmis suecica. Esta alga microscópica produce sustancias antioxidantes.