La producción de plásticos cae en Europa a medida que cae la competitividad de la industria

Europa produjo menos plástico virgen en 2023 que en 2022 y, por primera vez, también menos plástico reciclado. En el mismo período, el resto del mundo produjo cada vez más plástico, un hecho que Plastics Europe ha calificado como "amenazante" para la transición circular del sector.

El año pasado, los 27 países de la UE, el Reino Unido, Noruega y Suiza produjeron 54 millones de toneladas de plástico virgen (una caída del 8,3%) y 7,1 millones de toneladas de plástico reciclado (-7,8%), según los datos anuales publicados el lunes 18 de noviembre por la organización profesional que agrupa a unas cien empresas productoras de más del 90% de todos los polímeros en Europa.

Importador neto

"Estas cifras contrastan con un aumento global del 3,4% en la producción de plásticos y significan que la cuota de Europa en el mercado mundial ha disminuido aún más, pasando del 14% en 2022 al 12% en 2023, frente al 22% de 2006", destacó Plastics Europe en un comunicado.

"Aunque Europa ha mantenido un saldo comercial positivo en términos de valor, en términos de tonelaje se ha convertido en un importador neto de resinas plásticas en 2022 y de productos plásticos terminados en 2021", añade el texto. Además, las exportaciones de resinas plásticas cayeron un 25,4% entre 2020 y 2023.

"Este cambio amenaza la viabilidad de la cadena de valor de los plásticos en Europa, que actualmente da empleo a más de 1,5 millones de personas en 51.700 empresas y generó más de 365.000 millones de euros en facturación en la UE en 2023", señala Plastics Europe.

Competencia de Asia y EE UU

La principal razón de esta disminución es "un fuerte aumento de las importaciones" de resinas plásticas y productos terminados, que son mucho más baratos que en Europa, "provenientes de regiones con estándares ambientales menos estrictos", como Asia, y/o de países donde los costos energéticos son mucho más bajos, como Estados Unidos.

Sin embargo, Europa sigue siendo la región del mundo donde la proporción de plásticos "circulares" (es decir, reciclados o de origen biológico) es la más alta, con un 14,8% de la producción local. No obstante, la tendencia está desacelerándose, con un aumento solo del 0,7% en comparación con 2022. Tasas tan bajas "no son suficientes para cumplir con las metas de la Hoja de Ruta para la Transición de los Plásticos", comenta Plastics Europe.

Además de la disminución de la producción de reciclaje mecánico, solo se produjeron 0,12 millones de toneladas de plástico reciclado químicamente en Europa en 2023, mientras que la producción de plásticos de base biológica aumentó ligeramente, alcanzando 0,8 millones de toneladas.

A tan solo unos días de la apertura de las negociaciones de la ONU en Busan, Corea del Sur, para concluir un tratado internacional sobre la eliminación de la contaminación por plásticos, Plastics Europe considera que "la erosión de la competitividad de Europa amenaza la transición circular de la industria del plástico".

“La dura realidad es que ya estamos viendo el cierre de plantas de fabricación en la UE, lo que lleva a la deslocalización de la industria, los empleos y las inversiones sostenibles. La transición hacia la circularidad solo tendrá éxito si los responsables políticos implementan con urgencia las condiciones marco necesarias para recuperar nuestra competitividad y proporcionar una perspectiva atractiva a largo plazo para las inversiones en circularidad. El margen de oportunidad es estrecho y el tiempo para actuar con audacia es ahora”, alerta Marco ten Bruggencate, presidente de Plastics Europe y presidente de Dow EMEAI.